Encuentran el lugar más caliente del Universo

Trescientos millones de grados. Esa es la temperatura récord medida por el telescopio de rayos X con el que está equipado el satélite japonés Suzaku. Se trata de una nube de gas ardiente que rodea a todo un enjambre de galaxias (denominado RXJ1347), a cinco mil millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo. Esta es, por el momento, la mayor temperatura jamás medida por los astrónomos en todo el Universo.

Los investigadores han combinado sus resultados con las imágenes obtenidas de la misma región de espacio por el Telescopio Espacial Chandra, de la NASA, que también opera en la longitud de onda de los rayos X. Y han encontrado que el gas super caliente está en el interior de una zona de 450.000 años luz de tamaño que brilla de forma especialmente intensa.

Los astrónomos no saben la razón por la que este gas es varias veces más caliente que el medido antes alrededor de otras galaxias. De lo que no cabe duda es de que se trata del material más caliente encontrado hasta la fecha, y de la mayor temperatura conocida desde los lejanos tiempos del Big Bang, hace 13.700 de años.

Lo más violento desde el Big BangPara hacerse una idea de lo que significan trescientos millones de grados baste con pensar que el núcleo fundido de la Tierra «sólo» está a unos 5.400 grados centígrados, y que las temperaturas en el corazón mismo del Sol no superan los quince millones de grados. La cuestión es averiguar qué es lo que está provocando un calentamiento de esta magnitud, lo que no resulta una tarea fácil.

Por el momento, la mejor explicación hallada para este extraordinario fenómeno es que en esa lejana región del Universo existen grupos de galaxias en plena colisión entre ellos. Y a una velocidad que es muy superior a la que se da en situaciones análogas observadas en otros lugares. En RXJ1347 las galaxias están chocando unas contra otras a una velocidad superior a los 4.000 km. por segundo, y esa podría ser la explicación más plausible para que se produzcan esas extraordinarias temperaturas.

«Es un acontecimiento terrible -afirma Naomi Ota, de la Universidad de Ciencias de Tokio-. Estas colisiones entre grupos de galaxias son, en términos de energía, los episodios más violentos del Universo desde los tiempos del Big Bang».

Gracias al telescopio espacial europeo XMM-Newton

Astrónomos localizan un agujero negro de masa intermedia

Foto: NASA

MADRID, 10 Nov. (EUROPA PRESS) -


Mientras los astrónomos han estudiado durante décadas agujeros negros ligeros y pesados, la evidencia de agujeros negros con masas intermedias ha sido mucho más imprecisa. Ahora, astrónomos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA han encontrado que una fuente de rayos X en la galaxia NGC 5408 representa uno de los mejores casos de agujero negro identificados hasta el presente.

"Los agujeros negros con masa intermedia contienen entre 100 y 10.000 veces la masa del Sol", explicó Tod Strohmayer, astrofísico en el centro Goddard. "Observamos los agujeros negros pesados en el centro de las galaxias y los ligeros orbitando estrellas en nuestra propia galaxia. Pero encontrar a sus parientes intermedios sigue siendo un desafío", señaló

Algunas galaxias cercanas contienen objetos brillantes conocidos como fuentes ultraluminosas de rayos X (ULX). Aparentenemente emiten más energía que ningún otro proceso conocido en las estrellas pero menos que en los centros de las galaxias activas, que son conocidos por contener agujeros negros con masas de hasta un millón de soles.

"Los ULX son buenos candidatos para ser agujeros negros de masa intermedia, y uno de ellos situado en la galaxia NGC es especialmente interesante", declaró Richard Mushotzky, astrofísico en la Universidad de Maryland. Esta galaxia se sitúa a 15,8 millones de años luz en la constelación de Centauro.

Usando el observatorio orbital XMM-Newton de la Agencia Especial Europea, Strohmayer y Mushotzky estudiaron la fuente de rayos X --conocida como NGC 5408 X-1-- en 2006 y 2008.

El XMM-Newton detectó lo que los astrónomos denominan "oscilaciones casi periódicas", un parpadeo regular causado por la acumulación de profundo gas caliente dentro del disco que se forma alrededor de un objeto masvio. La frecuencia de este parpadeo fue alrededor de 100 veces más lento que la vista en agujeros negros de masa estelar. A partir de la frecuencia de las oscilaciones y otras características en la emisión, estos astrónomos concluyen que NGC 5408 x-1 contiene una masa de entre 1.000 y 9.000 soles. Si NGC 5408 X-1 está verdaderamente engulliendo gas para alimentar su prodigiosa emisión de rayos X, el material probabalmente fluye hacia el agujero negro desde una estrella en órbita, tal y como ocurre con los agujeros negros de masa estelar en nuesta galaxia.

Descubren 32 nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar

Un grupo de astrónomos del European Southern Observatory (ESO) descubrieron 32 nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar, algunos de un tamaño parecido a la Tierra y que podrían tener condiciones similares a las que permitieron la vida en nuestro planeta.

Los científicos hicieron el descubrimiento utilizando el espectrógrafo High Accuracy Radial Velocity Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), que está instalado en un telescopio de 3,6 metros en La Silla, en el norte de Chile.

Los descubrimientos aumentaron el número de exoplanetas conocidos a más de 400. La mayoría son bolas de gas gigantes similares a Júpiter, por lo que no podrían acoger vida como la conocemos.

HARPS fue diseñado y construido por un equipo del Observatorio de Ginebra liderado por Michel Mayor, quien dio a conocer los nuevos hallazgos.

Predicen por primera vez el nacimiento de una estrella

El nacimiento de una estrella es todo un acontecimiento espacial. Grandes nubes de polvo y gas, comprimidas por su propia gravedad, se colapsan sobre sí mismas durante millones de años antes de que se produzca el milagro. Al mismo tiempo que la nube se contrae, la temperatura crece en su interior, y esto sigue sucediendo hasta que el gas, fundamentalmente hidrógeno, llega a su punto de fusión. Entonces se enciende un núcleo estelar, que arroja violentamente fuera las capas externas de la nube y empieza a quemar lo que queda dentro. Ha nacido una estrella.